本书主要是以北平 (今北京) 一个人力车夫祥子的行踪为线索, 以二十年代末期的北京市民生活为背景, 以祥子坎坷、悲惨的生活遭遇为主要情节, 揭露了旧中国的黑暗, 控诉了统治阶级对劳动者的剥削、压迫, 表达了作者对劳动人民的深切同情, 向人们展示军阀混战、黑暗统治下的北京底层贫苦市民生活于痛苦深渊中的图景。