讲述的是发生在苏北农村一个叫郑集的地方，时间从20世纪60年代初至80年代末的故事。20世纪60年代，因自然条件恶劣造成的水旱灾害，以不可抗拒的威力疯狂地肆虐着农民赖从生存的土地。在严重的自然灾害面前，共产党人带领农民改造自然的能力也是不可估量的，大队长吴三龙将情感悲剧转化成改造自然的动力，最后为了救人献身在水利工地上；公社书记张德宝身先士卒、带领农民搞好生产的行为充分彰显了共产党员高尚的先锋模范作用；刘二桃虽然失去了生产队长职务，为了追求美好的生活，仍然奋战在水利工地上，真实地展示了那个时代共产党人、基层干部、广大农民在极其艰苦的条件下，战天斗地改造自然的坚定决心和巨大的能量。到了80年代末，趁着改革开放的强劲东风，人们辛勤的付出，终于取得丰厚的回报。